Salinera de Santa Laura. Patrimonio de la Humanidad

Fuente: SOS Monuments e información del propio web de Santa Laura

Ex-Salitrera Santa Laura

La Ex-salitrera Santa Laura está ubicada a 47 km. a este de Iquique, capital de la primera región de la república de Chile; a 8 km. de la estación Pozo Almonte del ex ferrocarril salitrero de Iquique a Pisagua, Sección Norte, contando con un ramal, que llegaba a las mismas canchas de la oficina de embarque del salitre, que se trasladaba vía marítima hacia Europa, desde Iquique. Queda, de aquella época de miserias y esplendores, las ruinas materiales de la construcción y la Historia dejando su mensaje trascendente a los tiempos por venir. Construída el año 1872 por la firma Barra y Riesco. Fué comprada en 1915 por el gobierno de Chile a la firma Inglesa Foelsch y Martín. Se mantuvo en funciones fabricando "oro blanco"-salitre, nitrato de sodio o azoe- hasta el año 1960. En su época de "oro" producía 35.000 quintales métricos mensuales de salitre y 322 quintales métricos anuales de yodo. Tenía una superficie de 180.5 Hás. de terrenos salitrales que eran explotados por una casta de hombres sufridos cuyo espíritu de fuerza y sacrificio se delata en las generaciones que descienden de aquellos. Abundan restos de plantas salitreras en el "Cantón de Nebraska" que ocupaba casi toda la Pampa del Tamarugal y Cordillera de la Costa; las mas representativas son Santiago Humberstone y Santa Laura. ¿Por qué Santa Laura? Nos ha parecido la mas indicada por su condición actual que acusa un grave abandono y deterioro progresivo. Hay un inminente peligro de que se derrumbe en cualquier momento; aunque sus formas arquitéctonicas descomunales aún se mantienen; las condiciones inhóspitas del lugar y las manos desalmadas de ladrones de madera hacen de esta estructura un esperar ansioso de desaparición. Este monumento enclavado en medio de la pampa, que nos trae del pretérito historias del esfuerzo humano merece ser atendido por las autoridades globales que se encargan de dirimir y declarar Patrimonio Cultural de la Humanidad a testimonios arquitectónicos como este. Asimismo el gobierno de Chile debería destinar fondos para su recuperación material y preservación histórica. Estas iniciativas de restaurar y preservar a estas oficinas salitreras no es nueva; en 1970, tanto Humberstone como Santa Laura fueron declarados monumentos históricos, lo que evidentemente ha ayudado en su preservación. En 1989 se sumaron a esta declaración las "tortas de ripio" que bordean a ambas salitreras. Hoy pertenecen al Estado de Chile (se está gestionando el traspaso a Bienes Nacionales) ya que en otra época estuvieron en manos particulares que las estaban desmantelando y vendiendo su madera como "desarme". Santa Laura contituye un "museo de sitio" único en el planeta que muestra como vivían y trabajaban los hombres pampinos, cuando entre los "serpentines" transpiraban bajo 50 grados de temperatura sin desmayar, para sacar la cuota de salitre que imponía la administración. Además, de sus imponentes edificios en que sobresale "la máquina" con una arquitectura colosal, propio de una oficina salitrera "Schanks", se ha convertido en emblema actual de esos tiempos en que el trabajo allí iba mas allá de lo humano. El significado cultural y turístico de la Ex-Salitrera Santa Laura va mas allá de las fronteras de Chile; dada su condición de "única" y de relevancia histórica que testimonia de una manera imponente cómo se desarrolló la economía y un modo de vida en esta parte del mundo, cuyo quehacer viajó y trascendió por todo el globo. El Salitre solo existía en el norte grande de Chile. Ahora, ponemos a disposición de los cibernautas de todo el mundo este viaje virtual, por entre las ruinas de lo que un día fué un bullente ámbito de esperanzas humanas y que hoy veneramos por su incuestionable contenido histórico-cultural y turístico de importancia planetaria. Ramón Seguel Vorpahl Más información y documentación gráfica en: www.galeon.com/santalaura

	O f i c i n a S a n t a L a u r a
		Vende el "huasito" sus vacas, sus caballos ensillados porque dicen que en el Norte ganan plata a puñados. P'al Norte me voy, me voy p'al Norte calichero donde seré un caballero, de bastón y de "tongoy". Canción popular en la época de los enganches.

Anónimo. Grupo de trabajadores de una oficina salitrera.

La Oficina Salitrera Santa Laura fue construida con Sistema de Máquina por Guillermo Wendell a principios de 1870 en Pampa Nebraska (Cantón Pozo Almonte), para trabajar 100 estacas de terrenos salitrales ubicados entre las Oficinas Cala-Cala y La Palma. Al parecer en sus primeros años de explotación no tuvo el éxito esperado, ya que en 1876 figura en para y despueble por parte de su posterior propietario, el Gobierno peruano.

Oficina Santa Laura en la actualidad. En primer plano una "java", carro de ferrocarril utilizado para transportar a los trabajadores.

Hacia 1913 sus terrenos figuraban bajo propiedad de The London Nitrate Co., empresa que intentó mejorar sus instalaciones utilizando para ello material de desarme de la Oficina Salitrera Ghyzela, de Taltal, dotada con Sistema Shanks y en proceso de desmantelamiento después de haber apagado sus fuegos, definitivamente, el 31 de agosto de 1914. Sin embargo, debido a la falta de piezas e implementos vitales que no pudieron adquirirse sino hasta después de finalizada la Primera Guerra Mundial, 1914 a 1918, período en el cual la industria europea desvió su esfuerzo productivo al tema bélico, la nueva puesta en funcionamiento productivo de Santa Laura no se concretó sino hasta 1921.

Aún así, esta Oficina Salitrera comenzó a elaborar salitre y yodo cuando la industria salitrera chilena entraba en una etapa crítica debido a la competencia del salitre sintético en el mercado mundial. Por ello, después de trabajar en difíciles condiciones y ante la imposibilidad de vender su producción, paralizó a principios de 1930. Por aquel año, intentando reactivar la Industria del Salitre, el Estado chileno y productores privados unieron sus esfuerzos creando la Compañía Salitrera de Chile (COSACH), centralizando la comercialización del preciado abono natural. Esta asociación reunía a 37 Compañías Salitreras, la mayoría de ellas de capitales ingleses. La Oficina Santa Laura se sumó a esta sociedad el 31 de Julio de 1931.

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Casa de Administración

Carro para transporte de aguas.

La COSACH nació fuertemente endeudada y descapitalizada por lo que su duración operativa fue muy breve y, prontamente, fue reemplazada por la Corporación de Ventas de Salitre y Yodo (COVENSA), el año 1931 . CONVENSA fue formada con los aportes de The Anglo Chilean Nitrate Co., The Lautaro Nitrate Co. y otros 34 productores propietarios de 64 Oficinas Salitreras, dotadas con Sistema Shanks para elaborar salitre.

Posteriormente, en Enero de 1934, COVENSA y otros productores independientes que representaban a 16 Oficinas Salitreras se organizaron bajo la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta (C.S.T.A.). Esta entidad entró en proceso de liquidación en 1961, algunos de sus activos se remataron y el resto pasó a ser propiedad de la Sociedad Química y Minera de Chile (SOQUIMICH). La Oficina Salitrera Santa Laura reinic Planta de Elaboración de la Oficina Santa Laura.ió sus actividades alrededor de 1935 y se mantuvo con altibajos productivos hasta febrero de 1960, fecha en que las condiciones del mercado y los costos operacionales hicieron necesario apagar sus fuegos, definitivamente.

Oficina Santa Laura. Gentileza Atilio Araya

Propietario: The London Nitrate Company Limited, Directorio con residencia en Liverpool, Inglaterra, administrada en Chile por el Sr. Enrique Farfán. Ubicación: ocupa parte del Cantón Nebraska de Tarapacá. Se ubica a 8 kilómetros de la Estación Pozo Almonte del Ferrocarril Salitrero de Tarapacá, contando con desvíos que ingresan a la Oficina y a sus canchas de salitre. Puerto de Embarque: Iquique Producción: su producción alcanzaba a 35.000 quintales (1.610 toneladas) mensuales de salitre y 322 quintales (14,8 toneladas) anuales de yodo. Establecimiento de Beneficio: constaba de 4 ascendraderas primarias tipo Blake-Marsden y 1 chancadora secundaria de 48", 1 Correa transportadora de material ascendrado hacia los cachuchos, 18 cachuchos, 90 bateas, 1 compresora de aire para abastecer a las perforadoras en la pampa, Casa de Yodo equipada con 3 estanques para el cortado e instalaciones anexas. Planta de Fuerza Eléctrica: contaba con 3 motores semi-diesel de 145 hp c/u acoplados a 3 generadores eléctricos Crampton de 82 KW y 6 bombas impulsoras de fluidos para diferentes usos. Transporte: para el transporte de caliche desde la pampa a la planta de beneficio disponía de10 kilómetros de vías férreas, 3 locomotoras a vapor de 10 toneladas, 80 carros calicheros y un camión Ford utilizado para transportes varios dentro de la planta. Población: se ocupaban 440 trabajadores que con los familiares hacían una población de 871 habitantes. Provisión de Agua: disponía de un pique cercano al pueblo de Pozo Almonte que suministraba agua salada y se operaba mediante un motor semi-diesel de 20 HP, con alternancia a un motor a vapor Tangy de 20 HP. Campamento: constaba de Casa de Administración, Edificio de Escritorio Administrativo, 150 casas para personal casado y 59 habitaciones para solteros, Edificio de la Filarmónica, Baños Públicos, Policlínico, Pulpería y Escuela. Servicios Administrativos y Recreativos para los Trabajadores: disponía de Servicio de Bienestar encargado del cumplimiento de las leyes laborales vigentes y de atender los reclamos y problemas de los trabajadores y familiares. Servicio médico gratuito para los trabajadores y su grupo familiar con entrega sin costo de medicinas. Filarmónica para la convivencia social, Escuela Pública para la educación de los hijos de los trabajadores, Baños Públicos, Cancha de Fútbol y Sub-Agencia de la Caja Nacional de Ahorros. Pulpería: se administraba por cuenta de la empresa y disponía de las secciones de Tienda de géneros, Abarrotes en general, Panadería con dos hornos, Carnicería y Carbonera. El comercio era libre, pero muy limitada la venta de cervezas y licores. Coordenadas Geográficas: 20º12'/69º48'

Oficina Santa Laura, 10 de enero de 1942. Gentileza Julio Antivilo

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